Por Argiris Malapanis

Strangers in the Land: Exclusion, Belonging, and the Epic Story of the Chinese in America [Forasteros en la tierra: la exclusión, el sentido de pertenencia, y la épica historia de los chinos en Estados Unidos], Michael Luo, abril de 2025, publicado por Doubleday, una división de Penguin Random House LLC, Nueva York, NY.

“Strangers in the Land cuenta la historia de un pueblo que, a partir de mediados del siglo XIX, emigró por decenas de miles a una tierra lejana a la que llamaron Gum Shan — la Montaña de Oro”, dice un breve resumen en la cubierta del libro de tapa dura.

RESEÑA

“Los estadounidenses inicialmente le dieron la bienvenida a estos recién llegados de china, pero a medida que su número creció, estallaron horribles episodios de terror racial en la costa del Pacífico. Una prolongada recesión económica que dejó sin trabajo a legiones de trabajadores blancos ayudó a crear las condiciones para lo que vino después: una serie de leyes federales cada vez más onerosas destinadas a excluir a los trabajadores chinos del país, marcando la primera vez que Estados Unidos repudió a un pueblo en función de su raza. En un debut fascinante, Michael Luo acompaña a los chinos desde esos primeros años hasta los tiempos modernos, persistiendo ante la intolerancia y la persecución, revelando nuevamente las complejidades de nuestra democracia multirracial.

“Luo escribe sobre las primeras víctimas de la violencia antiasiática, como Gene Tong, un herbolario de Los Ángeles que fue arrastrado de su apartamento y ahorcado por una turba durante uno de los peores linchamientos masivos en la historia del país; de demagogos como Denis Kearney, un orador que se convirtió en el rostro del movimiento anti chino a finales de la década de 1870; del activista pionero Wong Chin Foo y otros líderes de la comunidad china, que presionaron a su nueva patria para que estuviera a la altura de sus declarados ideales. En la médula del libro hay un capítulo vergonzoso de la historia de Estados Unidos: la brutal expulsión de los residentes chinos de ciudades en todo el oeste de Estados Unidos. Los chinos se convirtieron en los primeros inmigrantes indocumentados del país: perseguidos, contados, sospechosos, vigilados“. [Énfasis añadido.]

Este libro documenta la vergonzosa historia del racismo institucionalizado, respaldado por una violencia increíble, en lo que bien podría describirse como pogromos contra los inmigrantes chinos.

El gobierno federal se sumó al torbellino de la intolerancia. El Congreso aprobó el proyecto de ley de Exclusión de los Chinos, que se convirtió en ley en mayo de 1882. Prohibió por completo la inmigración de obreros chinos durante 10 años. La Ley también les negó a los residentes chinos que ya estaban en Estados Unidos la posibilidad de obtener la ciudadanía. Los chinos que entraban o salían del país debían llevar un certificado que identificara su estado o corrían el riesgo de ser deportados. Fue la primera ley importante que implementó el país para evitar que todos los miembros de un grupo nacional específico inmigraran a Estados Unidos. Ayudó a trazar la trayectoria de la política de inmigración de Estados Unidos en el siglo XX.

Los demagogos aprovecharon la prolongada crisis económica que se desató de 1873 a 1879 para usar a los trabajadores chinos de chivos expiatorios, perpetrando el mito de que los inmigrantes chinos les estaban quitando a los “verdaderos estadounidenses” los empleos cada vez más escasos. Estos inmigrantes estaban empleados en los trabajos más físicamente sacrificados, constituían alrededor del 90% de la fuerza laboral que tendió los rieles para el ferrocarril intercontinental, y se concentraron en los estados del suroeste. Sin embargo, durante la década de 1880 a 1890, la población china en Estados Unidos constituía aproximadamente el 0.2% del total.

La Ley de Exclusión de los Chinos permaneció en vigor durante más de 60 años y no fue derogada hasta diciembre de 1943. Durante esas largas décadas los demagogos reaccionarios, entre ellos altos funcionarios del gobierno, insistían que “solo estaban haciendo cumplir la ley” mientras llevaban a cabo una discriminación racista generalizada contra los residentes estadounidenses de ascendencia china.

La historia que describe Luo — escritor de la revista New Yorker — se ve reflejada en lo que millones de trabajadores enfrentan hoy en Estados Unidos.

El presidente Donald Trump y sus partidarios ahora gritan demagógicamente que los inmigrantes indocumentados, que hoy en su mayoría son latinos, están “invadiendo” a Estados Unidos. Funcionarios del gobierno y sus partidarios hicieron afirmaciones similares, falsas y estridentes, sobre los inmigrantes chinos durante los períodos históricos que Luo examina en su libro. De manera similar hoy escuchamos tácticas de miedo y de alarmismo sobre los crímenes perpetrados por “extranjeros inmigrantes”, como las que prevalecían en ese entonces.

Sin embargo, como explica Luo, “los chinos en Estados Unidos no fueron simplemente víctimas de una violencia y una represión bárbaras; fueron protagonistas de la historia de Estados Unidos. [Énfasis añadido.]

Lo mismo puede decirse de nuestros hermanos y hermanas inmigrantes hoy en día.

Este libro es lectura obligada para cualquier persona que apoye los derechos de los inmigrantes. Cómprelo. Léalo. Comparta la información, o el libro mismo, entre sus amigos, familiares, compañeros de estudios, compañeros de trabajo, y con cualquier otra persona que conozca que pueda estar interesada.

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