Panorama-Mundial publica el obituario que sigue con el amable permiso del autor. El artículo apareció por primera vez en inglés como una publicación de Facebook. También queremos informar a nuestros lectores que John apoyó a Panorama-Mundial desde su creación en enero de 2021 hasta su muerte cuatro años después. John hizo contribuciones financieras regularmente para ayudarnos a mantener y mejorar el sitio. Nos unimos a Pete Seidman en decir: “¡John, presente!”

— Los editores de Panorama-Mundial

Por Pete Seidman

Mi amigo John Gaige, activista sindical y socialista desde hace mucho tiempo, murió el 28 de enero a causa de una lesión cerebral producto de una caída. Tenía 77 años.

El menor de tres hermanos, John nació en Sylvania, Ohio; su padre era plomero y su madre bibliotecaria. Un estelar jugador de baloncesto en la escuela Sylvania High School, se graduó en 1965. En 1969 recibió su licenciatura de Defiance College, afiliada a la Iglesia Unida de Cristo.

Inspirado por un grupo de trabajadores agrícolas migrantes que se organizaban en el noroeste de Ohio, en 1971 John se unió al personal del Comité Organizador del Trabajo Agrícola (FLOC, por sus siglas en inglés) dirigido por Baldemar Velásquez. Las experiencias que vivió allí marcaron el resto de su vida. Reconociendo que los problemas que enfrentan los migrantes y toda la clase trabajadora son producto del dominio del sistema capitalista, John se unió al Partido Socialista de los Trabajadores (SWP) en 1975.

Durante las siguientes dos décadas, John se convirtió en líder del SWP, estudiante de marxismo, y en defensor de las luchas de los trabajadores y agricultores de todo el mundo. Como candidato socialista a la alcaldía de Toledo, luego a vicegobernador de Ohio y más tarde al Senado de Estados Unidos en Maryland, John defendió a Cuba revolucionaria como un ejemplo para los trabajadores de todo el mundo que intentan romper el yugo del imperialismo estadounidense.

Líder del esfuerzo a finales de la década de 1970 por arraigar al SWP en los sindicatos industriales, John trabajó en plantas organizadas por el sindicato automotriz United Auto Workers en Toledo, Ohio, y en Metuchen, Nueva Jersey, y en talleres de confección de ropa sindicalizados en Baltimore, Maryland.

Después de abandonar el SWP en 1993, John se mudó a Miami, Florida, y finalmente fue contratado como señalero ferroviario por la empresa CSX Transportation. Se desempeñó como presidente local de la Hermandad de Señaleros Ferroviarios, ayudando a organizar una lucha por mantener la protección y los beneficios sindicales, justo cuando el estado — en el que prevalecen las leyes de “derecho al trabajo” — se empezó a hacer cargo de las vías de la CSX en el sur de Florida.

Solidaridad internacional

En Miami, John continuó forjando solidaridad con las luchas de la clase trabajadora en todo el mundo. Defendió a los estibadores de Charleston arrestados por protestar contra el uso de trabajadores no sindicalizados por parte de una compañía naviera danesa, algo que se convirtió en símbolo de la lucha contra la discriminación racial y la represión laboral; se unió a las protestas para apoyar a los trabajadores de restaurantes que luchaban contra el robo de salarios por parte de sus empleadores; y apoyó los esfuerzos para unir a maestros, estudiantes y padres contra el exceso de pruebas y el hacinamiento en las aulas en las escuelas de Miami-Dade.

John también fue líder de los esfuerzos en Miami por parte de cubanos y muchos otros por construir un movimiento de acción unida que se opusiera al bloqueo de Estados Unidos contra Cuba. Fue durante esa labor que tuve la oportunidad de colaborar estrechamente con John en los últimos años. Aportó una profunda experiencia a la labor de construir y defender a los sindicatos, así como una apreciación de la importancia que tienen la teoría y la práctica socialistas como guía para la acción política, lo cual enriqueció enormemente nuestras discusiones sobre el trabajo diario en Miami, ayudándonos a elevarnos por encima del faccionalismo mezquino y a no caer en lo rutinario en la desafiante lucha aquí contra el bloqueo.

Durante este período, John reanudó su educación formal, completando una maestría en estudios laborales de la Universidad de Massachusetts en 2014. Allí se conectó con un grupo de jóvenes sindicalistas, muchos de los cuales estaban tratando de descubrir cómo romper el control de la burocracia sindical conservadora y revitalizar el movimiento obrero como una fuerza de lucha.

John era lo opuesto a un sindicalista de horizontes limitados tipo “Estados Unidos Primero”. Creía firmemente que los trabajadores y sus sindicatos precisaban una política exterior totalmente opuesta a la que persiguen los empleadores y su gobierno. A lo largo de los años, viajó extensamente a conferencias y reuniones en Europa, Islandia, Cuba, Nicaragua, Australia, Nueva Zelanda y otros lugares.

Activo durante su jubilación

Tras su jubilación en 2016, recorrió Irlanda y España en bicicleta; se unió a giras políticas en Paraguay, Colombia, Argentina, Uruguay y Cuba; y viajó a China, Hong Kong y Corea del Norte. Su misión era conocer de primera mano las condiciones a las que se enfrentan los trabajadores y agricultores de estas regiones e intercambiar ideas con los luchadores que buscan forjar un mundo mejor.

En 2020, John y su compañera Yvonne Hayes se mudaron a Albuquerque, Nuevo México. Los dos continuaron sus viajes, incluso un desafiante viaje de tres meses y medio por carretera con sus dos gatos a Alaska y el oeste de Canadá. John continuó participando en las luchas de cada día por defender el derecho de las mujeres al aborto y en contra de la guerra del gobierno israelí contra los palestinos.

John aprovechó la oportunidad de trabajar con un grupo de estudiantes de posgrado de la Universidad de Nuevo México quienes estaban tratando de formar un sindicato. A partir de esta campaña, encontró jóvenes interesados en su estudio y práctica marxista de décadas de duración. Más recientemente, esta labor incluyó el dirigir un seminario sobre El Capital, de Marx,  con otro ex ferroviario y un joven organizador del sindicato de enfermeras.

A John también le encantaba la ópera, el baloncesto de los Miami Heat, la ciencia ficción y el cine noir nórdico, y probar el café y los helados de países de todo el mundo. Dejó un escritorio cubierto con unos 40 libros sobre política, arte, y ficción, notas sobre sus viajes y vocabulario español, y un trabajo casi concluido sobre la transición de una economía estatal al capitalismo en China.

A John le sobreviven su hermano Charles Gaige y su hermana Mary Mantel, así como dos sobrinas, una sobrina nieta y tres sobrinos nietos. Una reunión familiar se llevará a cabo en el sur de Michigan a fines de marzo y sus cenizas serán enterradas en una parcela familiar en Sylvania, Ohio.

En unos meses se llevará a cabo una celebración de la vida de John en el sur de la Florida.

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Posdata de Panorama-Mundial

Por Argiris Malapanis

John desempeñó un papel clave a principios y mediados de la década de 1980 en la organización de la solidaridad laboral para los pequeños agricultores en el Medio Oeste de Estados Unidos — Illinois, Iowa, Kansas, Minnesota, Missouri, Dakota del Norte y del Sur, Ohio y Wisconsin. Estos agricultores realizaron caravanas de tractores y organizaron otras acciones para tratar de impedir que se ejecutara la garantía hipotecaria de sus tierras, sus implementos agrícolas y sus casas.

En ese entonces, usureros utilizaban a los alguaciles locales y otras fuerzas policiales para tratar de vender las granjas de pequeños agricultores en subastas públicas cuando sus propietarios se atrasaran en el pago de la hipoteca. Estos agricultores se encontraban en una situación financiera desesperada tras verse presionados entre los bajos precios al productor, por un lado, y por el otro el aumento de las tasas de interés y el vertiginoso aumento en los precios de las semillas, los fertilizantes, los equipos y otros implementos.

Durante estas acciones contra las ejecuciones de garantías hipotecarias, los agricultores y sus partidarios se aglutinaban en las escalinatas de los ayuntamientos, interrumpiendo a gritos, a veces durante horas, a quienes intentaban llevar a cabo las subastas, usando refranes como: “Esta tierra es nuestra tierra” y “¡No se vende, no se vende!”

Tuve la fortuna de presenciar cómo John prestaba una mano para que estos magníficos actos de resistencia tuvieran éxito, aunque fuera temporalmente. John ayudó a movilizar a los partidarios de la región — entre ellos a trabajadores de las aerolíneas, a mineros, a empacadores de carne, a trabajadores automotrices y siderúrgicos, a enfermeras, y a maestros y maestras y estudiantes — para abultar el número de los agricultores y sus familiares que, en áreas rurales que eran escasamente pobladas, podían participar en los esfuerzos por detener estas subastas tras las ejecuciones de garantías hipotecarias.

Los agricultores, trabajadores, pequeños empresarios y otras personas que participaban en esas acciones a menudo se enfrentaban a los ayudantes del sheriff y a las tropas de la Guardia Nacional que venían a hacer cumplir estos intentos de apropiarse de las tierras por parte de los banqueros. Durante estos enfrentamientos, John jugó un papel decisivo en ayudar a organizar guardias de defensa para minimizar la victimización de los agricultores y sus partidarios.

John siempre puso en práctica su convicción de que una alianza de trabajadores y agricultores explotados es la premisa necesaria para maximizar las posibilidades de éxito en la lucha por construir una sociedad basada en la solidaridad humana y la igualdad social.

Por ejemplo, John ayudó a liderar una gran caravana, que incluía a muchos granjeros que se resistían a las ejecuciones de garantías hipotecarias en todo el Medio Oeste, que terminó ante la sede del sindicato de obreros siderúrgicos United Steelworkers en Virginia, al norte de Minnesota. Los agricultores respondieron a la solidaridad que habían recibido llevando camiones cargados de alimentos frescos y otra ayuda material a los asediados mineros del hierro que luchaban por un contrato decente.

Internacionalista hasta la médula, John ayudó a poner en contacto a los agricultores que conoció durante estas luchas con campesinos y otros productores explotados en las Américas. En enero de 1985, por ejemplo, John participó en una gira a Nicaragua donde pequeños agricultores de Estados Unidos se reunieron con sus homólogos centroamericanos y aprendieron, entre otras cosas, sobre la reforma agraria de Nicaragua durante el apogeo de la revolución sandinista en ese país.

Al informar sobre esta experiencia, John escribió: “La mayoría, si no es que todos los miembros de la gira, vieron el marcado contraste entre la política agrícola de Estados Unidos, que está expulsando a las familias de pequeños agricultores de la tierra, y la política nicaragüense, que ayuda a cualquiera que esté dispuesto a producir. Vimos la forma en que la guerra de Estados Unidos interrumpe el progreso agrícola en Nicaragua y por qué los nicaragüenses dicen que todo lo que quieren es la paz y la oportunidad de desarrollar su país.

“Los miembros de la gira discutieron formas de difundir esta información en Estados Unidos — por medio de presentaciones con diapositivas, conferencias de prensa, proyectos de ayuda material, e instando a otros a que visiten Nicaragua y se declaren en contra de la guerra de Estados Unidos.

“Tuvimos en cuenta lo que nos dijo Daniel Núñez [presidente de la Unión Nacional de Agricultores y Ganaderos de Nicaragua, la anfitriona de nuestra gira]: ‘A nivel internacional, hemos tocado fuerte a las puertas de la solidaridad. Puede que hayamos roto una ventana. Espero que puedan ayudarnos a derribar una puerta'”.

Ya de vuelta en el Medio Oeste, John ayudó a difundir ese mensaje. Sus actividades incluyeron ayudar a organizar entre los granjeros una caravana de tractores en enero de 1986 para apoyar a los empacadores de carne que estaban en huelga en la planta de Hormel en Austin, Minnesota; ayudando a organizar una manifestación de 10 mil personas en Chillicothe, Missouri, en mayo de ese año para apoyar a los agricultores que luchaban contra las ejecuciones de garantías hipotecarias; y participando e informando sobre una conferencia nacional de casi 2 mil activistas agrícolas en septiembre de 1986 en St. Louis, Missouri, para evaluar los devastadores ataques contra los agricultores que trabajan su propia tierra y para trazar planes para resistir.

Estos recuerdos de mi labor con John son imborrables.

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