Por Xavier Fitzsimmons Cruz

CIUDAD DE NUEVA YORK — Cuando supe que la Dra. Johanna Fernández había fallecido, recordé el primer consejo que me dio, cuando era más joven y estaba más confundido sobre qué hacer con mi incipiente carrera académica. “Quiero que siempre vayas a donde te sientas amado”, me dijo, agregando que debería llamarla si alguna vez necesitaba ayuda para averiguar dónde eso podría ser.

En ese entonces, hace aproximadamente dos años y medio, se encontraba en remisión de un cáncer que no dejó que le pusiera frenos.

Unas semanas después compartió con estudiantes en los campamentos de Solidaridad con Gaza en Columbia, la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), la New School y la Universidad de Nueva York (NYU). Incluso durante una convalecencia dolorosa, trajo su micrófono y su energía revolucionaria, compartiendo las historias de los Young Lords, los Panteras Negras y otros movimientos radicales a cuyos historiales y recuerdos había dedicado su vida a preservar.

En cada campamento la Dra. Fernández conectaba a Mumia Abu-Jamal, el ex Pantera Negra y prisionero político, a su teléfono desde la Institución Correccional Mahanoy para hablar con los estudiantes que se manifestaban. Recuerdo haber recibido su llamada mientras yo estaba atrincherado en el campamento de NYU en Mercer Street. Juntos, ella y Mumia nos conmovieron hasta las lágrimas mientras nos enfrentábamos a las redadas y los arrestos masivos de los estudiantes de Columbia y de CUNY en las noches anteriores. 

Mientras estuve brevemente en la cárcel, después de ser arrestado junto con otros estudiantes durante la manifestación, pensé en sus palabras: siempre ve a donde te sientas amado. Elegí estudiar en el Centro de Posgrado de CUNY para poder mantenerme en su ámbito y, algún día, comprometerme con el tipo de investigación pública y radical que ella defendía.

La Dra. Johanna Fernández, historiadora dominicana estadounidense y profesora asociada de historia en Baruch College y el Centro de Posgrado de CUNY, falleció en Manhattan el 30 de julio tras una larga batalla contra el cáncer. Tenía 55 años. Nació y creció en el Bronx. Era una de los cuatro hijos de Tirso Sr. y Minerva (Estevez) Fernández, inmigrantes de la República Dominicana. Tirso Sr. era trabajador de mantenimiento y Minerva administraba el hogar.

Ahora, al leer los homenajes que ha recibido, pienso en cuántos otros deben haber marcado su número buscando la misma orientación: jóvenes historiadores, compañeros revolucionarios, líderes comunitarios, académicos, y figuras como Mumia Abu-Jamal, cuyo archivo ella cuidadosamente ayudó a preservar.

Tanta historia atravesó su hogar, en compañía de sus gatos (Cutie y Patootie) y bajo los retratos de Karl Marx, Assata Shakur y Angela Davis.

La Dra. Fernández pensaba que la gente trabajadora de a pie debería verse a sí misma en la historia como sus productos y como sus creadores y, lo más importante, como los únicos capaces de crear un mundo más amable y compasivo — un mundo basado en la igualdad social y la solidaridad humana. Entre sus convicciones más importantes estaba la idea de que preservar y recordar son, en sí mismos, actos profundamente políticos.

Su aclamado libro, The Young Lords: A Radical History [los Young Lords, una historia radical], se basó en aproximadamente cien historias orales de veteranos de los Young Lords y registros recuperados durante años de batallas con el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) bajo la Ley de la Libertad de Información (FOIA). Esto ayudó a ampliar la historia de la era de los derechos civiles mientras ayudaba a exponer la maquinaria de vigilancia policial y de represión política que fue usada para sabotear a grupos de derechos civiles — tanto radicales como convencionales.

Su demanda FOIA de 2014 contra el NYPD ayudó a revelar un extraordinario repositorio de registros de vigilancia que documentan el espionaje y el acoso de manifestantes contra la guerra, activistas estudiantiles y organizaciones de derechos civiles — recordando la cacería de brujas macartista que Trump y Rubio han desatado recientemente. Descubrió evidencia sobre la participación del NYPD en el asesinato de Malcolm X — el destacado líder revolucionario del movimiento de liberación negra en Estados Unidos.

Uno de los últimos proyectos en los que trabajó fue el Proyecto de Archivo y Exposiciones del Movimiento por la Libertad Latinx, una iniciativa nacional de historia pública que presenta y preserva el activismo por los derechos civiles entre los latinos y las latinas. En abril pasado, ella y el Dr. Felipe Hinojosa, profesor de historia en la Universidad de Baylor, llevaron a veteranos de los Young Lords, el movimiento chicano, Boinas Marrones, y de la independencia de Puerto Rico y otras organizaciones al Centro de Posgrado de CUNY, en una conferencia que recopiló sus historias orales y archivos personales para las futuras generaciones.

“La mayoría de los estadounidenses — incluso muchos historiadores — no conocen los orígenes históricos de los latinos en Estados Unidos ni la envergadura de sus contribuciones al proyecto inconcluso de la democracia estadounidense”, dijo Johanna en un comunicado anunciando la conferencia. “Desde la anexión del territorio mexicano en 1848 hasta la colonización estadounidense de Puerto Rico en 1898 — desde huelgas estudiantiles y la organización sindical hasta victorias en la educación bilingüe — las comunidades latinas han luchado durante mucho tiempo para expandir los derechos democráticos y el significado de la libertad para todos”.

La conferencia marcó el lanzamiento del proyecto Latinx Freedom Movement.

La exposición en Nueva York — que pronto será acompañada por otras en Chicago, Los Ángeles, Washington D.C. y Houston — estará en exhibición hasta el 20 de agosto en The Shed en Hudson Yards como un apropiado tributo a su convicción de que la erudición debe servir al público y siempre debe interactuar con las batallas de la clase trabajadora y sus aliados en nuestro tiempo.

La Dra. Johanna Fernández ayudó a iluminar una ruta hacia la liberación que ya está bien recorrida. Que tengamos la fortuna de seguir el camino que ella dio su vida para ayudarnos a encontrar. Y que siempre vayamos a donde nos sentimos bienamados.

Xavier Fitzsimmons Cruz es estudiante de doctorado en historia en el Centro de Posgrado de CUNY en la ciudad de Nueva York. La Dra. Johanna Fernández fue su asesora.

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