Por Geoff Mirelowitz

En una votación el 17 de noviembre, los miembros de United Auto Workers (UAW) en la principal compañía de implementos agrícolas John Deere aprobaron un nuevo contrato y terminaron su huelga de un mes. El acuerdo, que cubre a unos 10 mil trabajadores en Estados Unidos, fue aprobado por un voto del 61% al 39%. Ya las filas del sindicato habían rechazado dos ofertas de contrato anteriores.

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Los miembros del Local 838 del UAW en Waterloo, Iowa, votaron en contra del nuevo acuerdo por un margen del 56% al 44%.

Tras el rechazo del segundo contrato, la dirección de Deere insistió en que no mejoraría su oferta. Pero la compañía, que espera ganar unos 6 mil millones de dólares este año fiscal, claramente quería reanudar la producción, por lo que ofreció una mejora en su Programa de Mejora Continua del Sueldo. “Bajo el acuerdo, los trabajadores pueden ganar un 20 por ciento por encima de su salario de base si logran alcanzar los objetivos de productividad, en lugar del 15 por ciento”, informó el New York Times, según un portavoz del sindicato.

Este cambio se suma a las mejoras más significativas ganadas por las filas como resultado de su abrumador rechazo de la primera oferta de contrato de Deere que los altos funcionarios del UAW les presentaron en octubre. La huelga resultó en un aumento salarial inmediato del 10%, así como un aumento del 5% en 2023 y nuevamente en 2025, junto con un pago anual fijo equivalente al 3% de los salarios por el periodo del contrato.

El nuevo contrato también mantiene el plan tradicional de pensiones para los nuevos empleados. Esta es una victoria importante. Los altos funcionarios del UAW habían aceptado la exigencia anterior de Deere de que los nuevos empleados no fueran pensionados. También se incluye en el nuevo acuerdo un fondo de atención médica posterior a la jubilación.

Sin embargo, el hecho de que casi el 40% de los miembros del UAW votaron “No” por la tercera oferta significa que un número sustancial de trabajadores sintió que podría haber sido posible sacarle aún más a la rica empresa. La provisión de un bono salarial basado en la productividad es en sí algo controvertido entre los trabajadores. No todas las categorías de trabajo van a gozar de los mismos beneficios del plan Deere. Otros planes de incentivos industriales de este tipo a menudo fomentan un ritmo de trabajo más acelerado que coloca a los trabajadores en mayor riesgo de sufrir lesiones.

Matt Pickrell, un trabajador con mucha antigüedad en una planta de John Deere en Ottumwa, Iowa, dijo al New York Times que si una línea de ensamblaje se retarda por las interrupciones en la cadena de suministros, que son cada vez más comunes hoy en día en todo el mundo, el pago por rendimiento es imposible de lograr. Explicó que él puede ejercer su antigüedad para pasar a una tarea diferente cuando queda claro que no se puede cumplir un nuevo objetivo de rendimiento de la empresa, pero los trabajadores con menos antigüedad están atorados. “Está creando otro escalafón”, dijo Pickrell al Times, refiriéndose a los sistemas “escalonados” en los que los trabajadores con más antigüedad reciben salarios y beneficios más altos que aquellos con menos.

Según un informe en el Waterloo Cedar Falls Courier, los miembros del Local 838 del UAW en Waterloo, Iowa, que votaron en contra del nuevo contrato, dijeron que los cambios ocurrieron sobre todo en el Programa de Mejora Continua del Sueldo, e insistieron en que los cambios no resuelven sus preocupaciones. El nuevo contrato no incluye beneficios completos de atención médica en la jubilación, algo que fue un factor decisivo para muchos trabajadores, informó el Courier.

El 61% de los votos a favor del nuevo contrato, sin embargo, indica que la mayoría de los miembros del sindicato sintieron que habían ganado lo suficiente como para volver al trabajo. La experiencia fue, en su conjunto, una declaración a Deere y a otros empleadores de que los trabajadores reconocen que ahora tienen más palanca que en el pasado para hacer cumplir sus demandas. Cómo usar esta palanca de la manera más efectiva es una cuestión que muchos trabajadores están comenzando a considerar y a poner en la práctica.

Geoff Mirelowitz, un garrotero del ferrocarril ahora jubilado, fue miembro durante mucho tiempo del Sindicato Unido del Transporte (ahora SMART, la Asociación Internacional de Hojalateros y Trabajadores del Transporte, Aerolíneas y Ferrocarriles).